Na początku XIX wieku w Chinach w prowincji Shandong powstało tajne stowarzyszenie patriotyczne pod nazwą „Wielkiej Pięści”, skąd pochodzi angielskie jego miano „Bokser” — walczący na pięści.

Stowarzyszenie to połączyło razem wiele innych tajnych, religijnych i społecznych stowarzyszeń, dość powszechnych w Chinach, które postawiły sobie za zadanie walkę z cudzoziemcami, godzącymi na niezależność Chin. Działalności tego stowarzyszenia patriotycznego przypisują wybuch powstania w 1900 roku, stłumionego krwawo przez wojska państw europejskich pod wodzą niemieckiego generała Waldersee.

Ruch „Wielkiej Pięści” łączył z ogólnym ruchem społeczeństwa chińskiego, który dążył do zmiany na lepsze wielu obyczajów i urządzeń ojczystych, czemu częstokroć cudzoziemcy przeszkadzali.